Froid intense : ces déformations invisibles qui menacent nos routes et ponts

Lorsque le thermomètre chute en hiver, beaucoup d’automobilistes pensent surtout aux pneus neige, au brouillard givrant ou aux plaques de verglas. Ils ont tendance à oublier que, pendant ce temps, d’autres éléments des infrastructures routières, comme les ponts, les viaducs, les rails ou les caténaires, subissent également des déformations invisibles dues au froid.

Les effets invisibles du froid sur les infrastructures

Le 28 janvier 2026, la société française SITES, spécialisée dans l’inspection des structures, a alerté sur ces tensions silencieuses. Elle explique que le béton, l’acier ou le cuivre réagissent différemment au froid. Cette dilatation thermique différentielle peut entraîner des fissures, des déformations ou même des ruptures. Ces phénomènes ont déjà été observés sur certains ponts d’autoroute ou lignes ferroviaires en Europe. Pourtant, pour l’automobiliste, ces déformations restent invisibles et difficiles à anticiper.

Rétraction des matériaux en période de grand froid

Lorsque la température baisse, tous les matériaux se contractent. Plus il fait froid, plus ces structures se « raccourcissent ». Cependant, le béton, l’acier ou le cuivre ne se contractent pas au même rythme. Cela crée des tensions internes difficiles à voir depuis le véhicule. Si ces contraintes ne sont pas correctement gérées, elles peuvent provoquer des fissures ou des ruptures majeures.

Selon SITES, une chute de 10 °C peut entraîner une contraction d’environ un centimètre sur un pont de 100 mètres. Même si cela paraît minime à l’œil nu, cela peut avoir des conséquences importantes pour une structure rigide. De plus, si les joints de dilatation sont bloqués par le gel ou le verglas, la tension augmente encore. En 2021, plusieurs ponts de l’autoroute A10 ont nécessité des inspections après avoir présenté des fissures liées aux conditions hivernales. Du côté ferroviaire, les rails en acier peuvent se contracter jusqu’à 24 centimètres sur un kilomètre lors d’une chute de 20 °C, augmentant ainsi le risque de rupture si des dispositifs de sécurité ne sont pas en place. En 2022, des pannes de caténaires ont été constatées sur la ligne Munich–Berlin lors de températures inférieures à -20 °C, la contraction des câbles en cuivre étant plus forte que celle des poteaux en acier.

Les risques pour les conducteurs : ponts gelés et chaussées gonflées

Pour les automobilistes, le danger principal reste la perte d’adhérence. La neige, le givre ou le verglas rendent la route glissante. Sur un pont ou un viaduc, ce risque s’intensifie. La structure étant surélevée et exposée à l’air, elle refroidit plus rapidement que la route classique. Une fine couche d’eau ou de neige fondue peut alors geler rapidement, formant une glace presque invisible. Résultat : on peut passer d’une route encore roulable à une surface très glissante sans s’en rendre compte.

Par ailleurs, le froid agit aussi sur la chaussée. Lorsque la température descend sous 0 °C, l’eau présente dans la couche superficielle gèle et augmente de volume. La route peut alors se gonfler, puis perdre rapidement en stabilité lors du dégel. Cela explique la multiplication des fissures, affaissements et nids-de-poule en fin d’hiver. Pour limiter ces dégâts, les gestionnaires de routes mettent en place des mesures comme des barrières de dégel ou des restrictions de poids pour les véhicules lourds. Ces précautions visent à éviter l’aggravation des dégradations déjà présentes, qui pourraient compromettre la sécurité.

Les actions des ingénieurs et conseils pour les conducteurs

Les ingénieurs ne restent pas inactifs face à ces défis. SITES, par exemple, surveille en continu les joints de dilatation et de chaussée grâce à des capteurs qui mesurent la température, les déplacements et les déformations. Ces données permettent de repérer rapidement les zones fragiles et d’intervenir avant que des dommages importants ne surviennent. Lors de la conception, les normes européennes intègrent également des exigences pour que les structures résistent aux variations de température tout au long de leur vie.

Malgré ces mesures, la prudence reste essentielle pour les conducteurs. Lors des périodes de grand froid, il est conseillé d’être particulièrement vigilant sur certains types d’ouvrages : ponts, viaducs, entrées de tunnels, échangeurs, passages à niveau ou grandes lignes ferroviaires. Il faut adapter sa vitesse en anticipant, éviter les mouvements brusques de volant ou de frein, et augmenter la distance de sécurité. Même si la route paraît normale, la structure sous vos roues peut être en train de subir de fortes tensions dues au froid.